Ken Paller, investigador de la Northwestern University de Estados Unidos
Explica que durante el sueño las neuronas en el cerebro están ordenando los recuerdos y, de alguna manera, aclarando las ideas, para tomar una mejor decisión al despertar.
Profesor, parece que la expresión «tengo que consultarlo con la almohada» es correcta, después de todo.
«No tenemos esa frase en inglés, pero la he escuchado en español y es buena».
Ken Paller, profesor de sicología y director del Programa de Neurociencia de la Northwestern University de Estados Unidos, dice que, en inglés, si alguien se enfrenta a un problema, la frase es «you should sleep on it», es decir «tienes que dormir sobre él».
Durante el sueño se produce un proceso que podría permitir tomar una mejor decisión al despertar. «Tu cerebro es limpiado por elfos domésticos», define. En la saga de Harry Potter, los «elfos domésticos» son prácticamente esclavos de los magos y cada noche, sin ser vistos, limpian el desastre que sus amos han dejado durante el día. El neurocientífico estadounidense utiliza esta metáfora en un artículo que publicó el 2018 en la revista «Frontiers for Young Minds». «Si no les gusta, simplemente digamos que las neuronas en el cerebro están reestructurando todos tus recuerdos, ejecutando una reorganización de sus recuerdos», cuenta.
¿Cuál es la importancia de dormir?
«Todavía estamos tratando de entenderlo, pero sabemos que es muy importante para nuestras emociones, para nuestros recuerdos, para nuestra atención. Lo obvio es la atención. No puedes poner atención cuando estás soñoliento. No puedes estar alerta si no dormiste lo suficiente. Durante el sueño nuestro cerebro está ocupado, no simplemente apagado. Está procesando recuerdos. Estos recuerdos se juntan para mejorar la capacidad de almacenar información que podamos usar después, para encontrar nuevas perspectivas para resolver nuestros problemas y ajustar nuestras emociones para lidiar con la vida diaria».
Cuenta que experimentos que él dirigió demostrarían que, durante el sueño, la gente podría entrenar una nueva habilidad o fijar mejor en la memoria un recuerdo, gracias a un método que su equipo bautizó como Targeting Memory Reactivation (TMR). «Las personas primero venían al laboratorio y aprendían algo nuevo. Podía ser una melodía en un teclado, el nombre de otras personas que conocían ahí mismo o la ubicación de algunos objetos. Cuando uno aprende algo, siempre hay un sonido asociado. Después del aprendizaje, la gente se fue a dormir en el laboratorio y monitoreamos la actividad cerebral», recuerda.
Cuando las personas alcanzaban el sueño profundo, el equipo de investigadores reproducía el sonido asociado al nuevo aprendizaje: la melodía, los nombres de las otras personas o algún sonido asociado al momento en que tuvieron que fijarse en la ubicación de los objetos. «Los tocamos muy bajo, para no alterar el sueño. Apenas audible. La gente se despertaba después y lo que descubrimos es que estos sonidos suaves llevaban a la mente de estas personas lo que habían aprendido antes de dormir. Ellos no sabían que habían estado expuestos a sonidos durante el sueño, pero despertaron más dispuestos a recordar los recuerdos que escogimos para reactivar», relata.
El TMR se puede hacer en casa, pero con cuidado. «Si los sonidos son demasiado fuertes como para alterar el sueño, pueden empeorar el recuerdo, no mejorarlo», asegura. «Tampoco probablemente sea una buena idea tener la televisión prendida toda la noche mientras estás durmiendo, porque algo de publicidad puede entrar en ti sin que te des cuenta e interferir con lo que realmente quieres hacer. Cuidado con eso», advierte.
¿Qué le pasa al cerebro durante una pesadilla?
«Las pesadillas son problemáticas para la gente. Personas con narcolepsia o estrés postraumático tienen a menudo pesadillas. Hay muy buenas terapias que los sicólogos usan para lidiar con las pesadillas. Una es la Imagery Rhearsal Therapy: hablas con el sicólogo del comienzo de la pesadilla, pero la rediseñas, para que transcurra de buena manera. Eso te ayuda a no tener problemas mientras duermes».
¿Qué hace usted con sus sueños? ¿Los anota?
«No los anoto. Si quieres ser bueno recordando tus sueños, ayuda tener un diario de sueños y cada mañana escribirlos. Cuando despiertas, es probable que no los recuerdes, pero una buena estrategia es mantener los ojos cerrados y darte un minuto, no pensar en la alarma, ni en el día que comienza. Quedarse quieto. Así vas a mejorar tu habilidad para recordar un sueño».
Hay un campo muy grande sobre interpretación de sueños. ¿Es ciencia?
«No. Estamos tratando de ver los sueños en neurociencia y probar ideas sobre soñar. Darles una interpretación es muy difícil, es muy difícil saber realmente qué significa un sueño. Creo que tenemos que explorar estas preguntas en el contexto de entender el dormir y la memoria. Las historias que la gente inventa sobre los sueños pueden tener un valor social, pero no estamos hablando de neurociencia».
«Durante el sueño nuestro cerebro está ocupado, no simplemente apagado», Kem Paller.
