Profesores de Ingeniería Eléctrica desmenuzan las debilidades y fortalezas de los tres sistemas que operan en Chile
No es justo que mensualmente nos cobren el precio de un Mercedes, pero nos den el servicio de una Citrola, comenta un académico.
«El blackout que este martes afectó a 14 de las 16 regiones del país, no solo dejó en claro la enorme fragilidad del sistema eléctrico nacional, sino que servirá para desarrollar mejoras, que además de prevenir nuevos apagones, facilitarán el reinicio de sus operaciones en el menor tiempo posible».
Eso cree Humberto Verdejo, profesor del Departamento de Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Santiago (Usach), quien explica que buena parte de los problemas de funcionamiento de la actual red eléctrica están relacionados, tanto a la historia de los tres sistemas que actualmente coexisten, como a la particular geografía de nuestro país.
«El Sistema Eléctrico Nacional es el principal y más grande, que nació en 2017 de la unión del Sistema Interconectado del Norte Grande y el Sistema Interconectado Central, con el objetivo de aprovechar los beneficios de la energía solar del norte y llevarla hasta las zonas centro y sur de Chile, para mitigar la sequía y la falta de agua para generar energía», cuenta el doctor en Ingeniería Eléctrica, quien destaca que esta red cubre casi el 98% de las necesidades del país, extendiéndose desde Arica hasta Los Lagos.
También existen otros dos sistemas, considerados de tamaño medio, pero no por la cantidad de población que atienden, sino por la gran extensión de sus territorios. Se trata del Sistema Eléctrico de Aysén, que cubre una superficie similar a Nicaragua, y del Sistema Eléctrico de Magallanes, que sirve a un territorio equivalente a Grecia. Sin embargo, en conjunto no alcanzan a prestar servicio a 300.000 personas, algo así como seis Estadios Nacionales llenos.
Además, estos sistemas funcionan de manera independiente, lo que explica que fueran las únicas dos regiones que no quedaron a oscuras durante el último gran apagón.
Fragilidad y reservas
En cuanto a la fragilidad del sistema, Patricio Valdivia, quien también es académico en la Escuela de Ingeniería de la Usach, dice que basta mirar un mapa para entender por qué nuestra red eléctrica es como la espina dorsal de un pez. «A diferencia de España o Francia, que tienen una forma más redondeada y que permiten una red de distribución radial, Chile tiene 4.300 kilómetros de largo y un ancho promedio de apenas 188 kilómetros, lo que explica el nacimiento de esta especie de carretera eléctrica única, que va de Arica a Chiloé».
Eso sí, aclara que el hecho de que se trate de un solo tendido, no basta para considerar frágil el sistema. «Para contrarrestar las posibles falencias de este diseño adaptado a nuestra geografía, contamos con el Sistema N-1, que consiste en la redundancia de líneas eléctricas», explica el doctor en Biosistemas de Ingeniería de la Universidad de Arizona, Estados Unidos.
Para entender de lo que habla, pide recordar la forma de las torres de alta tensión que recorren el país. «Todas tienen, al menos, un brazo a la derecha y otro a la izquierda, donde van conectados los cables», dice. «Eso es porque la electricidad corre por un solo lado, porque en caso de que algo falle y se dañe la línea, de inmediato se puede poner en operación el otro lado, lo que facilita el levantamiento de todo el sistema», detalla.
Ese habría sido el problema que produjo el apagón del martes. Según informó la empresa colombiana Isa InterChile, operadora de la subestación eléctrica ubicada en el tramo Nueva Pan de Azúcar-Polpaico, en la región de Coquimbo, el programa encargado de mantener estable la transmisión de energía, habría «creído» que había una sobrecarga en una de las líneas, por lo que automáticamente apagó toda esa sección para evitar daños.
Sin embargo, por razones que se investigan, la desconexión parcial se salió de control, causando un efecto dominó que terminó con casi todo Chile a oscuras por más de cinco horas.
Sobre las ventajas y desventajas del apagado automático, Valdivia es claro. «Es lo mejor para una red integrada y tan extensa como el Sistema Eléctrico Nacional, ya que de haber funcionado adecuadamente, el corte de energía se habría circunscrito a una parte muy acotada del territorio entre Arica y Chiloé, sin que hubiera afectado al resto del país».
¿Cuándo se apaga el sistema? «Cuándo el desbalance entre la energía que inyectan las generadoras de electricidad y lo que gastan los consumidores supera el 10%. Si se trata de un exceso de producción, el sistema se apaga para evitar que se queme. Si, en cambio, la producción es muy baja, en Chile se compensará con nuestras reservas energéticas, ya sea a base de baterías previamente cargadas, como ocurre en las plantas de energía solar del norte, o usando el agua guardada por las hidroeléctricas para producir más electricidad cuando se requiera», explica el académico.
Con todo, Valdivia reconoce las constantes mejoras que recibe el sistema, aunque espera que a partir de este último apagón, «veamos mejoras para los clientes, porque no es justo que mensualmente nos cobren el precio de un Mercedes, pero nos den el servicio de una Citrola».
