La manifestación, insólitamente parecida a las actuales, fue disuelta a sablazos por la policía montada.
Domingo 16 de junio de 1874. Estudiantes del Instituto Nacional se apelotonan ante la casa del ministro de Educación, Abdón Cifuentes, y le hacen una «cencerrada», suerte de «funa» decimonónica. No lleva mucho la alharaca cuando irrumpen policías a caballo y cargan a sablazos sobre los muchachos.La violenta jornada tiene su explicación en un hecho ocurrido dos años antes, en 1872, cuando el ministro Cifuentes promulgó un decreto que liberó a los colegios particulares de rendir exámenes ante el Estado. Esta legislación, sostenida en la idea de la libertad de enseñanza, provocó una exuberante proliferación de colegios de la más variada ralea, con el progresivo empeoramiento en la calidad de la educación.
Resistida la reforma por el Instituto Nacional y su rector, el ilustre Diego Barros Arana, Cifuentes las emprendió contra los maestros. Compró inspectores y empleados, fomentó un ambiente de indisciplina y consiguió, mediante el más indigno acoso, echar a Barros Arana de la rectoría. Sin embargo, sus alumnos resintieron la expulsión. Y al cumplirse un año de los sucesos que provocaron la salida de Barros Arana, los estudiantes desahogaron su descontento en la casa del ministro.
El escándalo por el sableo de muchachos de 10 a 15 años, los impúdicos exámenes libres y el desprestigio de la educación privada, acorralaron al ministro Cifuentes, que fue interpelado en el Congreso Nacional y finalmente echado del gabinete. Cinco años más tarde, bajo una severa crisis económica y a las puertas de una guerra, el 9 de enero de 1879, Chile aprobó la Ley de Instrucción Secundaria y Superior, que estableció la educación pública, escolar y universitaria, costeada por el Estado.
