La Hayabusa2 rozó el Torifune en una misión de hipotética defensa planetaria
Su objetivo, según la agencia espacial nipona, es tomar medidas para prevenir dañossi existe riesgo de colisión con nuestro planeta.
La última misión de la sonda japonesa Hayabusa2, que sobrevoló el domingo el asteroide Torifune a una distancia de menos de 800 metros, se aproxima mucho al argumento de la película Armagedon, en que dos naves de la Nasa viajan al encuentro de un asteroide del tamaño de Texas, para evitar que este colisione con la Tierra. En el caso de la Hyabusa2, la misión no la ejecuta la Nasa, sino la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (Japan Aerospace Exploration Agency, Jaxa), el asteroide objetivo Solo mide 450 metros y la nave no lleva tripulación ni a Bruce Willis como héroe encargado de salvar la Tierra. La misión, sin embargo, tiene un idéntico motivo: acercarse lo más posible a este tipo de cuerpos y generar información para actuar en caso de que se dirijan de modo peligroso a nuestro planeta.
El hecho ocurrió el domingo a las 18:30 hora de Japón (5:30 de ese día en Chile), a 100 millones de kilómetros de la Tierra. La sonda pasó a unos 400 metros del asteroide y a una velocidad de 5 kilómetros por segundo (18.000 kilómetros por hora) con respecto a Torifune, según informó «Japan Times».
La Hayabusa2 fue lanzada en diciembre de 2014 a bordo de un cohete H-IIA, como sucesora de la primera Hayabusa, que en 2010 había regresado con muestras del asteroide Itokawa tras una misión marcada por fallas técnicas. La nueva sonda incorporó motores iónicos mejorados, mejor tecnología de guiado y navegación, y un sistema de muestreo más confiable. Llegó a las cercanías del asteroide Ryugu en junio de 2018, donde permaneció durante año y medio, no posada sobre la superficie, sino orbitando a unos 20 kilómetros de distancia mientras lo estudiaba y cartografiaba. Desde ahí ejecutó maniobras de contacto breve con el suelo del asteroide para tomar muestras, y disparó un penetrador cinético que generó un cráter artificial, un resultado sin precedentes para este tipo de misiones.
También desplegó róvers, vehículos móviles, y aterrizadores que operaron directamente sobre la superficie.
La nave dejó Ryugu en noviembre de 2019 para iniciar el regreso. El 5 de diciembre de 2020 liberó la cápsula con las muestras recolectadas, las que llegaron a la Tierra. Tras eso, continuó con una misión extendida, la segunda, que fue la que el domingo culminó con el casi roce con el Torifune. En una tercera misión, la última y su meta, debe acompañar en vuelo al asteroide 1998 KY26, con actividades de exploración que buscan el mismo objetivo que la misión del domingo, según señala el sitio de la Jaxa.
El cuerpo de la Hayabasa2 es una suerte de paralelepipedo de 1 x 1 mts, 6 x 1,3 mts, con una envergadura, cuando despliega sus paneles solares, de seis metros. Su estructura está hecha de una aleación de aluminio, un material liviano que minimiza peso, pero no sacrifica resistencia estructural.
Diseñada para misiones de rendezvous (acompañar de cerca a un asteroide), no para sobrevuelos veloces, cuenta con motores iónicos, tecnología de guiado y navegación, antenas y sistemas de control de altitud superiores a la primera Hayabusa. Tiene, además, dos cámaras principales. Una óptica de navegación, teleobjetivo y otra de infrarrojo medio, térmica. El costo del proyecto que partió en 2010 es estimado entre US$149 y US$190 millones.
Aunque suena a ciencia ficción, el concepto que guía la misión es la «defensa planetaria», punto definido en el propio sitio de la agencia espacial japonesa. «La defensa planetaria son los esfuerzos para identificar y monitorear asteroides y otros cuerpos celestes que se aproximan a la Tierra en una etapa temprana y tomar medidas para prevenir daños si existe riesgo de colisión con nuestro planeta. Dado que tales impactos celestes representarían una amenaza para toda la humanidad, trascendiendo las fronteras nacionales, estos esfuerzos se impulsan mediante la cooperación internacional centrada en las Naciones Unidas. La Hayabusa2, por tanto, contribuirá a la defensa planetaria».
