Neurólogos y especialistas con pacientes críticos desmenuzan los mitos
Casos recientes como el de Richard Rudd, quien se salvó por un pestañeo de ser desconectado, y Gustavo Cerati, obedecen a causas y estados muy diferentes.
«Mamá». Eso fue lo primero que dijo Terry Wallis en julio del 2003, lo que no sería nada de sorprendente, salvo porque para ese entonces él tenía 39 años y se había pasado los últimos 19 tendido en una cama del Hospital del Condado de Stone, en Estados Unidos, sin mover un solo músculo ni pronunciar palabra alguna.
El caso es famoso y comenzó el 13 de junio de 1984, cuando Terry sufrió un severo accidente de moto que, según la prensa norteamericana, «lo mantuvo postrado en un profundo estado de coma hasta el año 2001. Recién entonces comenzó a dar signos de vida».
Al momento de aquella mágica palabra «mamá» estaban presentes una enfermera y su esposa Sandi, quien lo calificó inmediatamente de «milagro».
Los milagros, sin embargo, tienen poco que ver con el argot de neurólogos y neurocirujanos. Y además los conceptos suelen enredarse. Una y otra vez. «No es lo mismo un coma que un estado vegetativo o una muerte cerebral, que a cada rato se confunden», explica Cristián Rodríguez, neurólogo del Hospital Clínico de la Universidad de Chile.
Lo que pasa es que el tema está en el ambiente. De alguna manera, y desgraciadamente, de moda. El caso de Gustavo Cerati, por ejemplo, el talentoso músico argentino que sufrió un grave accidente cerebrovascular el pasado 16 de mayo, después de un recital en Caracas, Venezuela, ha dado la vuelta al mundo.
Aunque hasta ahora el ex Soda Stereo no ha vuelto a despertar, y podría no hacerlo nunca más (ver recuadro), sus más acérrimos fans han comentado -con poético optimismo- a través de Facebook, Twiter y diferentes blogs cosas como que «en realidad Cerati no duerme, sino que está recorriendo esos mundos que describía en sus canciones del disco Dynamo».
¿Qué ocurre realmente en un coma o en un estado vegetativo? ¿Qué pasa con el cerebro? ¿A dónde se va? ¿Se puede sentir o percibir algo, por mínimo que sea?
«No me mate»
Cerati no es el único que ha estado en la noticia. Hace exactamente dos semanas, el pasado 15 de julio, lo ocurrido en el Addenbroke Hospital de Cambridge, Inglaterra, reactivó toda la discusión científica -y ontológica- con respecto a estos temas.
Allí el británico Richard Rudd, de 43 años, permanecía en estado vegetal desde octubre del 2009, después de sufrir un grave accidente en moto. Y cuando su médico le estaba efectuando el último examen clínico antes de desconectarlo del respirador artificial, como lo había decidido la familia, un inesperado movimiento de sus ojos le salvó la vida ante la estupefacta mirada de un documentalista de la BBC, quien justamente estaba grabando un reportaje sobre la eutanasia.
Richard quería vivir, su mente lo pedía, y aunque su cuerpo estuvo a punto de negárselo, también alcanzó a decir presente.
«El coma -explica el neurólogo Cristián Rodríguez- es la disfunción máxima del cerebro en respuesta a una agresión. Hay otros niveles menores de alteración de su funcionamiento, desde permanecer despierto y confuso, con movimientos desorientados, a estados dormidos, o sea transitoriamente inconsciente, por ejemplo producto de un golpe, como en el boxeo. Pero el extremo es la ausencia total de respuestas coordinadas frente a un estímulo. En ese caso estamos en presencia de un coma, cuando el paciente no ocupa sus sentidos para relacionarse con el medio».
Hable con ella
Max Andresen, jefe del departamento de medicina intensiva de la Universidad Católica, cuenta que en un coma «la conciencia del yo y del entorno se pierde y la persona no responde a estímulos externos, ni verbales ni dolorosos».
Esta experiencia obviamente que es terrible para la familia del afectado. Por lo mismo, aunque el mundo médico es muy preciso sobre la génesis de un coma y las posibilidades que tiene un paciente de salir adelante, tanto internet como el cine y la literatura están llenos de historias de personas que permanecieron inanimadas durante meses, años y hasta décadas, y que luego despertaron para volver a hacer una vida normal.
Uno de los ejemplos más clásicos y recientes aparece en la notable película «Hable con ella», de Pedro Almodóvar, donde la actriz Leonor Watling interpreta a Alicia, una bailarina que permanece en estado de coma tras un accidente, pero que años después logra volver a la vida en sociedad.
Cristián Rodríguez, neurólogo de la Universidad de Chile, cuenta que «el coma es una condición transitoria. De allí se sale o se muere, pero ninguna persona vive en coma, como se ha dicho muchas veces. El problema es que al no existir control sobre ninguna estructura del cuerpo, porque el cerebro está desenchufado, o sea no hay director de orquesta, se generan una serie de catástrofes, desde problemas por no poder orinar hasta neumonías agudas u otras».
-¿Cuánto dura un coma?
-La mayor parte de los pacientes salen del coma en la primera semana, que es lo que debería durar, y empiezan a tener respuestas mínimas. Allí, entonces, se pasa a un estado llamado vegetativo, que puede ser persistente, si se mantiene unos 30 días, o permanente, si supera aquel lapso. Por eso decimos que Gustavo Cerati no está en coma, como se ha publicado. De todos modos, la respuesta y evoluciónde un coma siempre dependerá de muchas varables, como su causa y la condición del paciente.
-¿Qué cosas se observan en el estado vegetativo?
-Algunos elementos son la apertura y cierre ocular, el movimiento ocular sin elemento de búsqueda, la reaparición de algunos reflejos y la deglución espontánea sin el ánimo de tragar, por ejemplo saliva. El paciente sigue con ritmo cardíaco y una respiración generalmente asistida. Sin embargo, también existe otro estado, que se denomina conciencia mínima.
-¿Cómo se caracteriza?
-Hay respuestas mínimas, que podrían catalogarse como un pequeño reconocimiento social de personas, como un parpadeo ante un familiar o un intento de movimiento con sentido, pero que no permiten hablar de un estado de funcionamiento pleno del cerebro. De todos modos, éste es un término controvertido.
Muerte cerebral
Un estado completamente diferente es el que se denomina muerte cerebral . Carlos Romero, jefe de la Unidad de Cuidados Intensivos del Hospital Clínico de la Universidad de Chile y especialista en trastornos neurológicos, explica que «aquí no hay actividad eléctrica en el cerebro y deja de funcionar».
-O sea, no es una disfunción, como el estado vegetativo.
-Aquí estamos frente a una falta de función. En el coma el cerebro deja de actuar apropiadamente y puede tener una recuperación muy buena o muy mala, dependiendo de su causa. En el estado vegetativo, por la causa que haya sido, hay un daño estructural en el cerebro que podría tener algún tipo de recuperación dependiendo de su génesis. Pero la muerte cerebral significa que el cerebro dejó de recibir flujo sanguíneo y murió. Allí no hay posibilidad de recuperación. Sólo resta la muerte biológica, cuando se detiene el corazón.
Ante la pregunta de qué ocurre con el cerebro en medio de un coma o estado vegetativo, si hay sueños, imágenes o recuerdos, la respuesta médica es drástica. «El cerebro no está interactuando ni interpretando nada. No hay integración de procesos», subraya Cristián Rodríguez.
El resto es fe. Y esperanza.
«El coma es una condición transitoria. Nadie vive en coma. De allí se sale o se muere, pero ninguna persona sigue en coma, como se ha dicho muchas veces en forma equivocada», explica el neurólogo Cristián Rodríguez.
-La eutanasia activa y pasiva en Chile
E n cuanto a los vericuetos legales de este tema, Miguel Soto, abogado penalista y profesor de derecho de la Universidad de Chile, sostiene que «en principio, en la opinión y legislación dominante en nuestro país, la eutanasia activa, que significa tomar positivamente conductas que conduzcan a un acortamiento de la vida, es constitutiva del delito de homicidio Y no solo en Chile, sino que es una opinión corriente en el mundo entero, salvo en unos pocos países, como Holanda, donde tienen una ley que ayuda a morir a pacientes terminales».
Agrega que «en cambio, la eutanasia pasiva, que es el simple dejar morir sin tomar ninguna acción positiva que acelere la muerte, en el ámbito médico y obviamente en casos específicos, en general se estima no constitutiva de delito. El problema es si la desconexión de una máquina es eutanasia activa o pasiva. Ahora, el concepto de muerte cerebral se lo considera sólo para efectos de la Ley de Transplante de Órganos. Para el resto de los casos se ocupa el marco teórico anterior».
-Causas: desde la glicemia a un golpe
U n coma puede gestarse a partir de una multiplicidad de factores. La ingesta descontrolada de ansiolíticos o benzodiazepinas, las insuficiencias renales o hepáticas y el cambio drástico del nivel de glicemia, por ejemplo, son algunas de las causas metabólicas que son capaces de alterar profundamente la conciencia. La mayor parte de ellas son reversibles.
«Hay otras causas que tienen que ver con daños estructurales del cerebro, ya sea traumáticas, por ejemplo un golpe, como ocurre en los accidentes de tránsito; producto de patologías cerebro-vasculares o de origen infeccioso», explica el médico Carlos Romero, de la Universidad de Chile.
-La firme batalla de Cerati contra la estadística
El caso de Gustavo Cerati se desencadenó en Venezuela, el pasado domingo 16 de mayo, luego de que ese sábado el músico diera un concierto promocionando su disco «Fuerza Natural».
Según los informes de la Clínica Fleni, de Buenos Aires, a donde el cantante fue trasladado días después, «existe un extenso daño cerebral».
El médico chileno Max Andresen, jefe de Medicina Intensiva de la UC, explica que «aunque no tenemos toda la información, lo suyo aparentemente fue un accidente cerebrovascular extenso, con un infarto maligno de la arteria cerebral media. Esto implica que un hemisferio prácticamente completo del cerebro se inflamó y se dañó, lo que a su vez genera un daño estructural muy importante en el cerebro mismo y en su tronco. La posibilidad de revertir estos casos es poca».
-En su carrera, ¿ha visto recuperaciones excepcionales?
-Me han tocado enfermos que sorprendentemente lograron mejorías a pesar del daño que uno había objetivado clínicamente y por laboratorio, y que en el tiempo paulatinamente pudieron recuperar parte de su nivel de conciencia. Algunos llegaron a hacer una vida bastante normal. Claro que, de todos modos, son casos de meses, no de años.
Según informó este jueves la agencia «Telam», de Argentina, una sobrina de Gustavo Cerati, llamada Guadalupe Mujica, dijo que el músico «ya respira por sí mismo, con una mínima ayuda mecánica». La mujer también agregó que no sufría de nuevas infecciones y que la hidrocefalia estaba «controlada», pero que el estado general del ex Soda «era estable, aún sin cambios importantes».
