El pez Popeye es común, pero en el Hemisferio Norte
Considerado un pez tropical, fue arrastrado por la Corriente de El Niño.
Jeremías Cuevas, pescador de Zapallar, zarpó de madrugada con su gente al sitio donde el día anterior habían dejado las redes para capturar congrio, a menos de media hora de navegación. La «Fran 2», su lancha de ocho metros de largo que bautizó así en honor a una hijastra, llegó al lugar antes de que amaneciera, así que no distinguieron completamente lo que habían recogido. Aparte de peces, seguramente había también güiros y algo más. «Levantamos casi oscuro. No te das cuenta realmente de lo que vas echando», explica.
Al volver a la caleta, con más luz, se dieron cuenta de que habían capturado un pez que no habían visto nunca. «No sabíamos qué es lo que era. Además que era de un rojo fuerte. Conocemos la gran mayoría de los pescados, pero éste era inusual», recuerda.
El pescador llamó y le mandó una foto del pescado a su amigo Cristian Araneda, biólogo, director en ciencias biomédicas e investigador de la Universidad de Chile. «Él vino a recopilar datos», cuenta Cuevas.
Araneda comenzó entonces un trabajo de investigación que derivó en un artículo publicado en la revista «Ecology and Evolution» y que firman él, Cuevas, Cynthia Asorey, bióloga e investigadora del Centro de Ecología y Manejo Sustentable de Islas Oceánicas (ESMOI), y María Angélica Larraín, ingeniera en alimentos y académica de la U. de Chile.
«Una red de pesca de nylon monofilamento de tres capas fue utilizada para la captura, colocada entre 40 y 60 metros de profundidad. El pescador artesanal, familiarizado con las especies costeras chilenas, inmediatamente se dio cuenta de la naturaleza distintiva del espécimen», dice este trabajo.
El pez, un Popeye catalufa, también conocido como semáforo rojo, es carnívoro, prefiere las aguas profundas y, lo que más llama la atención, Zapallar está demasiado lejos de su hábitat. «Es un pez del Hemisferio Norte. Debiera estar a la altura de California, en Estados Unidos, y Baja California, en México. Por efecto de la Corriente del Niño volvió a aparecer acá. Aparece cada vez que hay Corriente del Niño», cuenta Araneda.
Este fenómeno es el calentamiento del agua de mar. Cuando ocurre, el pez, de nombre científico Pristigenys serrula, se desplaza hacia el sur. «Buscando información, supe que habían capturado uno en Coquimbo, pero también me llegaron fotos de otros pescadores que capturaron ejemplares en Taltal y en Los Vilos. Es normal que lleguen, pero ahora están llegando más lejos», explica. Como el clima está tan cambiante, cree que cada vez van a empezar a aparecer más al sur.
Según la base de datos de especies marinas Fishbase, el Popeye catalufa alcanza los 34 centímetros de largo y los 20 de ancho. Tiene los ojos grandes y prefiere los ambientes rocosos.
«La presencia de P. Serrula en aguas del norte del Chile ha sido ampliamente documentada durante eventos de El Niño Oscilación del Sur (ENSO). Sin embargo, esta especie no ha sido reportada más allá de Antofagasta», dice el artículo».
