Dinocephalosaurus orientalis pudo ser visto en su totalidad por primera vez
El reptil mide seis metros y vivió en el periodo triásico. Uno de los autores dice que su apariencia recuerda a un dragón chino, largo y con forma de serpiente.
Un grupo de científicos de Alemania, China, Estados Unidos y Escocia revelaron el hallazgo de un fósil en impresionante estado de conservación. La investigación, revelada el pasado viernes, se titula: «Dinocephalosaurus orientalis: un notable arcosauromorfo marino del Triásico Medio del suroeste de China» y fue publicada por la revista académica Earth and Environmental Science Transactions de la Real Sociedad de Edimburgo.
Según la investigación, se trata de un reptil acuático de seis metros de largo, que vivió durante del período triásico, hace 240 millones de años, y estaba ubicado en la provincia de Guizhou, en el sur de China.
El profesor Li Chun del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de Beijing, quien fue parte de la investigación, señaló que esto fue resultado de un esfuerzo internacional. «Utilizamos especímenes recién descubiertos alojados en la Academia de Ciencias de China para aprovechar todo el conocimiento existente sobre el animal», comentó.
El reptil se identificó por primera vez en 2003, gracias al descubrimiento de un cráneo aislado bien conservado y las tres primeras vértebras cervicales. Sin embargo, tras estudiar cinco especímenes más durante diez años, los científicos pudieron retratar a la criatura completa.
Según especifica la revista científica escocesa, el Dinocephalosaurus orientalis posee muchas similitudes a reptiles marinos de la época del triásico, como por ejemplo, una dentadura tipo trampa para capturar peces. No obstante, Dinocephalosaurus es el único que posee muchas más vértebras tanto en el cuello como en el torso, lo que le da al animal una apariencia mucho más parecida a una serpiente.
El jefe del Departamento de Ciencias Naturales del Museo Nacional de Escocia y también autor del hallazgo, Nick Fraser, señaló que este descubrimiento les permite ver este animal de cuello largo en su totalidad por primera vez. «Es un ejemplo más del extraño y maravilloso mundo del Triásico que sigue desconcertando a los paleontólogos. Esto captará la imaginación de todo el mundo, debido a su llamativa apariencia, que recuerda al mítico dragón chino, largo y con forma de serpiente», dijo el doctor especialista en paleontología de vertebrados.
El documento científico detalla que el esqueleto poscraneal del reptil mide hasta seis metros de largo y se caracteriza, en gran parte, por su larga cola y cuello. También menciona que las vértebras cervicales sostienen costillas cervicales muy alargadas, que se extienden a través de múltiples articulaciones.
Forma de vida
En cuanto a cómo vivía este reptil, la investigación arrojó que se encontraba muy bien adaptado al estilo de vida oceánico, como lo demuestran los vestigios de sus extremidades con aletas y los cuatro peces que aún se encontraban conservados en su cavidad estomacal, pese al tiempo transcurrido.
Sobre la importancia funcional de su alargado cuello, la comunidad científica aún no lo discierne por completo, pero se presume que desempeña un papel clave en la alimentación. El documento señala además que es casi seguro que Dinocephalosaurus orientalis era un reptil totalmente marino e incluso daba a luz a sus crías en el mar.
Junto al gran reptil, los científicos encontraron además restos de varios pequeños elementos vertebrales y de un posible hueso de una extremidad. Si bien no se pudo determinar a qué correspondía, la investigación señala que es posible que estos representaran un embrión o bien, fueran los restos de un pequeño reptil ingerido por el Dinocephalosaurus.
