El robot Spirit acaba de ser desahuciado por la NASA tras quedarse atascado en la arena
Como un Wall-E cualquiera, el hacendoso robot de la película de Disney creado para limpiar incesantemente la cochinada en que se había convertido la Tierra por el 2805, el androide espacial Spirit fue enviado a Marte por la NASA en junio de 2003 para escudriñar el suelo en búsqueda de humedad y vestigios de vegetación. Tal como su símil en la pantalla grande, que desarrollaba su curiosidad buscando plantas sobrevivientes a la depredación humana.
Spirit, en todo caso, no viajó solo. Como parte de la misión «Los Trotamundos Exploradores de Marte», llegó hasta la superficie marciana junto a su gemelo Opportunity (ver recuadro). Y aunque se estimaba que Spirit sobreviviría tres meses como máximo en el planeta vecino, la unidad mostró un espíritu de resistencia sólo comparable al de Wall-E.
El robot siguió mandando información a la Tierra por casi seis años, pero esta semana, tristemente, la NASA le acaba de dar la extremaunción al persistente Spirit. Incansable en su labor, en abril pasado, analizando tierra, el pobre se quedó atascado en una pila de arena a la que los científicos llamaron «Troya», igual de belicosa con nuestro Wall-E que aquella guerra en la ciudad que hoy está en la actual Turquía.
Y todo por un par de ruedas que pasaron a mejor vida. «La rueda delantera derecha (murió en 2006) y trasera derecha (murió en noviembre de 2009) pararon de jugar en equipo hace unos meses atrás y dejaron a Spirit quieto sobre un montón de arena con azufre», cuenta Guy Webster, del departamento de comunicaciones de la NASA, desde Pasadena.
La inclinación del Spirit, que le impide obtener poder solar, junto a la aproximación del crudo invierno marciano, terminarán por agotar las baterías y, con ellas, la vida del robot, que se carga en sus paneles superiores con la energía del Sol. Al no haberla, los mecanismos de calefacción no funcionarán y así Spirit morirá congelado.
De hecho, esto ya estuvo cerca de ocurrirle. El 9 de marzo de 2005, la eficiencia del panel solar del robot varió desde el 60% al 93%, y el 10 de marzo sufrió una tormenta de polvo. Los científicos de la NASA calculan que esto debió haber barrido los paneles solares hasta limpiarlos, lo que sería la clave para que la duración de la misión se hubiese alargado significativamente.
Hasta el último día
Spirit, que cuenta con características físicas similares al mismísimo Wall-E, como sus ruedas, su periscopio como cabeza y sus brazos mecánicos, demoró casi siete meses hasta posarse en la superficie de Marte.
Con un sideral presupuesto inicial de 4.1 billones de pesos (820 millones de dólares) para una máquina de 185 kilos de peso y las dimensiones de un refrigerador americano (1,5 metros x 1,6 metros x 2,3 metros), Spirit hoy se apaga indefectiblemente porque no puede sacar de la arena sus 71 kilos extraterrestres (Marte cuenta con el 38% de la gravedad de la Tierra), que se hunden cada vez que le ordenan moverse.
Tania Bedrax-Weiss, una chilena residente en Mountain View, California, trabajó en el proyecto. Ella estaba en el equipo encargado de determinar el recorrido de los robots para que fueran a buscar lo que se quería encontrar o para que, por ejemplo, no se cayeran a algún hoyo. «Estoy muy satisfecha por todo lo que duró, más de 24 veces su expectativa de vida inicial. Yo lo quiero como alguien quiere a una mascota», comenta.
Spirit, inmovilizado, pero estoico, seguirá analizando en profundidad la superficie donde se encuentra hasta que su batería de iones de litio, la misma de los celulares, se acabe en mayo de este año. Una vez que la energía solar almacenada se acabe, el malogrado robot pasará a una mejor vida, pues ya apagado no hay cómo encenderlo.
«A Spirit, seguramente se le recordará porque descubrió en la huella de la rueda muerta que arrastraba, vestigios de minerales asociados a la presencia de fuentes de aguas termales en Marte», destaca Guy Webster desde la NASA.
Todo indica que Spirit no correrá la misma suerte del Wall-E de la pantalla grande, el que después de haber trabajado como chino por tantos años, recibe la visita de Eve, una guapa máquina que busca vegetación en la desolada Tierra del futuro.
Cuando Spirit pase a mejor vida, su hermano Opportunity será el que recibirá compañía, con la llegada de Curiosity, robot que la NASA tiene planeado enviar el próximo año a Marte.
A diferencia de los otros dos, este nuevo androide está alimentado por energía nuclear, por lo que no depende de los vaivenes del Sol y del polvo que cubría los paneles solares en el caso del Wall-E de la NASA.
Tendrá una vida útil mayor que sus predecesores, largos 10 años, pero después la batería morirá. Su misión será la misma que la del noble Spirit, que hoy agoniza: hallar cualquier cosa que demuestre la presencia de vida y agua en Marte, aunque le cueste la vida.
Recuadro :
-Mande su nombre a Marte en Curiosity
531.718 solicitudes mundiales llegaron a la NASA para poder poner el nombre de cada demandante en un chip que se enviará en Curiosity, la siguiente misión a Marte, algo así como una cápsula del tiempo que pretende ser encontrada cuando el hombre colonice Marte.
Habituado a puntear este tipo de rankings, Chile ya figura como el país número 25 en enviar solicitudes, unas 2.905 hasta el momento.
Clara Ma, de 12 años, ganó el concurso para ponerle Curiosity al próximo robot. Ella es de Kansas y el concurso alcanzó 9.000 postulaciones sólo para Estados Unidos, todo a través de un concurso de la NASA y Disney, nacido precisamente de la película Wall-E.
Todavía están abiertas las inscripciones para mandar el nombre a Marte a través del sitio http://marsparticipate.jpl.nasa.gov/msl/participate/sendyourname/
-Opportunity, el hermano que tendrá compañía
«Su hermano, Opportunity, seguirá viviendo hasta que se descomponga por su obvio desgaste. Su mérito consiste en haber encontrado evidencia de que el sitio donde aterrizó solía ser un río», asegura Guy Webster, de la NASA.
Opportunity, que finalmente será el que eventualmente reciba la compañía de Curiosity, aterrizó tres semanas después que Spirit en Marte, el 25 de enero de 2004. Tras rebotar 26 veces contra la superficie del suelo marciano, rodó hasta caer en un pequeño cráter de aproximadamente 20 metros de diámetro.
El 28 de enero de 2004 la NASA anunció que el lugar de aterrizaje ahora se llama Challenger, en honor a los siete astronautas muertos en 1986, cuando el transbordador explotó poco después del lanzamiento de la misión.
-Spirit en todo su esplendor, antes de atascarse.
-La misión fue identificada con este logotipo de Looney Tunes.
-El Wall-E de Disney, de evidente parecido a Spirit.
-Curiosity llegará en 2011, pero no podrá encontrarse con Spirit.
