En Collahuasi ya opera sistema que permite a los camiones conectarse a una red eléctrica
La sustitución será gradual: la modernización del proceso de extracción cambia la lógica del transporte de carga.
La transición hacia un transporte de carga de bajas emisiones comienza a tomar fuerza. En ese proceso, los camiones eléctricos y los impulsados por hidrógeno verde se suman como alternativas para reducir el impacto ambiental y mejorar la eficiencia de las operaciones, especialmente en sectores de alta demanda como la minería.
Aunque la presencia de estos nuevos vehículos todavía es limitada, las primeras experiencias ya están en marcha. El objetivo es sustituir de manera gradual los tradicionales camiones diésel por máquinas alimentadas con nuevas fuentes de energía, en una transición que promete cambiar el movimiento de carga en los próximos años.
El mecánico automotor Álvaro Vargas Caballería, docente de Electromovilidad de Duoc UC, aclara que la incorporación de camiones CAEx (camiones de extracción) de cero emisiones todavía se encuentra en una etapa inicial. «La gran mayoría de la flota de gran tonelaje continúa operando con motores diésel, aunque la industria avanza rápidamente hacia tecnologías híbridas, eléctricas y de hidrógeno», precisa.
Entre los avances más relevantes en Chile menciona a Minera Caserones, donde comenzó la operación comercial del primer camión CAEx híbrido-eléctrico de gran tonelaje del mundo. «incorpora un sistema modular de baterías que permite recuperar energía y reducir el consumo de combustible», detalla.
Red eléctrica
Al mismo tiempo, compañías como Codelco, Antofagasta Minerals, BHP y Anglo American, junto con fabricantes como Komatsu, Caterpillar, Liebherr y Hitachi están desarrollando proyectos para incorporar camiones eléctricos a batería, tecnologías basadas en hidrógeno verde y sistemas de alimentación eléctrica mediante trolley.
El ingeniero en minas Alexander Lescot, jefe disciplinar de Minería de IACC, destaca los avances de Collahuasi, que implementó el primer sistema Trolley Assist de Sudamérica en camiones CAEx de 365 toneladas. «Gracias a esta tecnología, los equipos pueden conectarse a una red eléctrica en los tramos de mayor demanda de energía», señala.
¿Cómo funciona? «Es similar a la red utilizada por los trolebuses. El camión se conecta mediante un pantógrafo mientras circula por determinados tramos de la mina: así recibe energía directamente desde la red, disminuyendo el consumo de combustible o batería; según la tecnología utilizada, incluso puede recargar sus baterías durante el recorrido», responde Vargas.
Experiencia de manejo
Álvaro Vargas explica que una gran parte de los CAEx modernos utiliza transmisión diésel-eléctrica. «Esto significa que el motor diésel no impulsa directamente las ruedas, sino que acciona un generador que produce electricidad para alimentar los motores eléctricos de tracción», detalla.
La principal innovación de los nuevos modelos consiste en reemplazar el motor diésel como fuente de energía, aclara: «En lugar de generar electricidad quemando combustible, ésta proviene de baterías de gran capacidad, de una pila de combustible alimentada con hidrógeno verde o, en algunos casos, de sistemas externos como el trolley». Otro elemento que destaca es el frenado regenerativo: «En minería, normalmente los camiones ascienden vacíos y descienden cargados. Durante esos descensos se puede recuperar parte de la energía cinética y transformarla nuevamente en electricidad, aumentando la eficiencia energética y reduciendo el desgaste de los frenos».
¿Es distinta la experiencia de manejo?
«Sí. El operador percibe diferencias importantes. Los motores eléctricos entregan torque máximo desde el primer instante, por lo que la respuesta del camión es mucho más inmediata y progresiva. Además, disminuyen considerablemente el ruido y las vibraciones, lo que mejora el confort durante jornadas de trabajo prolongadas».
¿Los operadores requieren capacitación especial para manejar estos nuevos camiones?
«Sí. Un operador de CAEx ya posee una formación altamente especializada, pero estas nuevas tecnologías incorporan sistemas de alto voltaje, electrónica de potencia, almacenamiento de energía e incluso hidrógeno verde, por lo que requieren competencias adicionales».
Entre ellas, menciona conocimientos en seguridad eléctrica, procedimientos para intervenir de forma segura sistemas energizados, protocolos de emergencia, interpretación de plataformas digitales y gestión eficiente de la energía.
Lescot coincide en que existen diferencias de operación, aunque aclara que no implican empezar desde cero: «Lo que cambia es que el operador interactúa con tecnologías cada vez más sofisticadas. Los motores eléctricos entregan potencia de manera más inmediata y existen sistemas de gestión energética que antes no estaban presentes. En la práctica, vemos una evolución del perfil del operador, que pasa de ser exclusivamente un conductor de equipos pesados a convertirse en un usuario avanzado de tecnología minera».
400 toneladas por viaje
Álvaro Vargas Caballería, especialista en Electromovilidad de Duoc UC, recalca que los CAEx son los vehículos de mayor tamaño usados hoy en la minería a cielo abierto. «Su función es transportar grandes volúmenes de mineral o material estéril desde el frente de extracción hasta las plantas de procesamiento o los botaderos», define. Dependiendo del fabricante y del modelo, pueden transportar entre 220 y más de 400 toneladas por viaje y operan prácticamente las 24 horas del día. «Debido a su tamaño, capacidad de carga y productividad, son uno de los equipos más importantes dentro de una faena minera y son fundamentales para la continuidad de la operación», define.
