Astrónoma chilena Pía Cortés fue distinguida en el Reino Unido
La investigadora formada en la Universidad de Chile, doctorada en Marsella e investigadora en la Universidad St. Andrews de Escocia, fue seleccionada entre más de 250 científicas del mundo.
La astrónoma chilena Pía Cortés Zuleta fue distinguida en el Reino Unido con el premio LOréal-UNESCO For Women in Science UK and Ireland Young Talent, en la categoría Ciencias Físicas. Fue elegida entre más de 250 postulantes y recibió una subvención de 25.000 libras esterlinas (algo más de $29,6 millones) para impulsar su trabajo.
Hoy se desempeña como investigadora postdoctoral en la Escuela de Física y Astronomía de la Universidad de St. Andrews, en Escocia, donde desarrolla técnicas para mejorar la detección y caracterización de exoplanetas de baja masa, un desafío central de la astronomía moderna.
La noticia le llegó después de meses de postulación, entrevistas y evaluaciones. «Me avisaron a mediados de diciembre», cuenta. Ese día se quedó en casa esperando la llamada prometida para la franja de la mañana. Pero las horas avanzaban y el teléfono no sonaba: «Me llamaron cerca de las 11, como 5 para las 11. Yo ya pensaba que me llamaban para decirme que no gané».
Cuando el jurado se lo confirmó, la emoción la desbordó: «Me dicen bueno, felicitaciones, el jurado estuvo muy impresionado con su presentación, han decidido darte el premio. Me puse a llorar». Lo terrible fue que le pidieron guardar el secreto hasta la ceremonia: «Fue lo más difícil», reconoce.
Un largo camino
Pía nació en Antofagasta, pero creció entre Coquimbo y La Serena. Luego se fue a Santiago para estudiar Astronomía en la Universidad de Chile, donde obtuvo su licenciatura y su magíster. Después hizo su doctorado en la Universidad de Aix-Marseille, en Francia, y desde 2023 vive en Escocia.
Ha participado en el descubrimiento de más de 30 exoplanetas y lideró el hallazgo de una súper Tierra cercana, la Gl725A b, a 11 años luz de nuestro planeta.
Para el público general, define su objeto de estudio sin vueltas: «Exoplanetas son los planetas que se encuentran orbitando otras estrellas que no son el Sol».
Detectarlos es difícil, explica, porque «los planetas son miles de veces más pequeños que las estrellas» y además no producen luz.
Su foco está en los exoplanetas de baja masa, «entre la Tierra y Neptuno», porque permiten abordar preguntas de fondo.
«Pueden, de hecho, ayudar a responder una de las grandes preguntas de la Humanidad: ¿por qué hay vida en la Tierra?».
¿Alguna vez tuvo dudas de seguir estudiando algo tan difícil?
«Millones de veces. Mira, me eché ramos en la U y no me acompleja nada decirlo. Me eché varios».
Pero de eso se aprende.
«¡Claro! Es muy distinto sacarse buenas notas porque sabes responder muy bien una prueba que saber investigar. Yo la verdad es que no me puedo aprender cosas de memoria… Pero tampoco es una habilidad que uno necesite en investigación».
El premio apunta a visibilizar el trabajo de mujeres en el área STEM. «Sigue habiendo estereotipos de género, sigue habiendo diferencias y todavía se siente que las condiciones no están a la par con los hombres», asegura la astrónoma, aunque se declara optimista por el cambio generacional.
Con la subvención planea comprar computadores, viajar a conferencias y visitar colaboradores: «El premio viene con dinero… y me va a servir para visibilizar mi investigación». Al cerrar, deja un mensaje directo a niñas y jóvenes: «Se puede. Incluso echándose ramos, se puede ganar este premio tan importante».
