La agencia espacial de EE.UU. muestra sus tesoros más preciados
Más de 200 imágenes sobre los intentos del hombre por conquistar el espacio están alojadas en Flickr.
Ante el asombro planetario, el 4 de octubre de 1957 la URSS puso en órbita el cohete «Sputnik». Estados Unidos no se lo esperaba y en los años sucesivos el orgullo norteamericano fue sistemáticamente cacheteado. Los soviéticos parecían ir siempre un paso adelante en la vertiginosa carrera espacial: en 1961, el vuelo orbital del cosmonauta Yuri Gagarin confirmaba la hegemonía comunista en la estratósfera.En plena Guerra Fría, ganar esa competencia significaba mucho más que un triunfo científico: era un asunto de supremacía ideológica y campo fértil para la propaganda. Todo cambió sólo un mes después de la proeza de Gagarin. El 25 de mayo de 1961, ante el Congreso reunido en Washington, John F. Kennedy hizo un atrevido vaticinio. «Creo que, antes de que la década acabe, esta nación podrá llevar a un hombre a la Luna y traerlo sano y salvo de vuelta a la Tierra», se comprometió el Presidente de EE.UU.
En ese instante la carrera sufrió un vuelco. Impulsada por la inyección de millones de dólares y el compromiso de los científicos más reputados de Occidente, la «National Aeronautics and Space Administration» (NASA) se puso los pantalones; trabajando contra el tiempo, en apenas un lustro consolidó las bases de la astronáutica. Tras años de publicitados éxitos de cada bando -y fracasos convenientemente silenciados- en 1968 los responsables del programa espacial soviético asumieron que la carrera estaba perdida.
De eso no se enteraron sus colegas al otro lado del océano, quienes pensaban que en cualquier momento los rusos podrían sorprenderlos. El 20 de julio de 1969 -161 días antes de cumplirse el plazo fijado por JFK- Neil Armstrong alunizó: su «enorme paso para la Humanidad» dejó con la boca abierta a quinientos millones de telespectadores y marcó a una generación que auguraba una nueva Era de los Descubrimientos. La olla a presión, sin embargo, dejó entonces de bullir y la carrera espacial pasó a la historia.
Esta semana, la NASA liberó en internet una colección de fotos poco conocidas que ilustran no sólo el frenesí de los años sesenta: también se remontan a su prehistoria como artífice de la aviación. El sitio elegido para abrir sus archivos fue la galería «The Commons» de Flickr, el popular administrador en línea de álbumes fotográficos.
Gracias a un trato directo entre la NASA y Flickr, las casi doscientas imágenes hoy están disponibles para ser copiadas, almacenadas e impresas en forma gratuita por internautas de todo el mundo. «Esperamos que tanto antiguos empleados como quienes hayan visitado alguna vez nuestras instalaciones contribuyan a elaborar una memoria común», declaró la agencia en un comunicado.
Sin censura previa, los usuarios pueden añadir comentarios, etiquetas, palabras claves, identificar objetos y personas. En los escasos días que las fotos llevan al aire, algunos de los protagonistas ya se han reconocido. «Estas contribuciones ayudarán a que las imágenes sean más fáciles de encontrar en la red y añadirá conocimiento sobre la historia de la NASA», añadió la agencia.
Las instantáneas -muchas de ellas en altísima resolución- exhiben el lado B de una historia en la que hombres se jugaban el pellejo en cada vuelo. Por ahora la NASA ha subido tres álbumes: uno con viejas instalaciones, otro de personajes relevantes en el desarrollo de la ciencia espacial y un tercero con lanzamientos de naves. En el futuro se irán sumando más fotos y colecciones.
Una de las fotografías muestra el momento fundacional donde el presidente Kennedy anticipa el viaje del hombre a la Luna. Otra, bastante menos conocida, retrata al propio mandatario en el centro de mando de la NASA en Florida que años más tarde llevaría su nombre. A partir de esta semana, ese registro y muchos otros han pasado al dominio público. «Estamos encantados de trabajar con la NASA para ofrecer un archivo tan rico e increíble sobre los inicios del programa espacial de Estados Unidos. Su aporte nos revela imágenes que no son de este mundo, literalmente», resume Douglas Alexander, director general de Flickr.
-Cuando la NASA era la NACAEl «Comité Asesor Nacional de Aeronáutica» (NACA, por sus siglas en inglés) es el padre putativo de la NASA. Nacido en 1915 -con la Primera Guerra Mundial como telón de fondo- su objetivo inicial fue adaptar los incipientes avances de la aviación al uso bélico.
Muchos de sus fundadores provenían del mundo castrense. Antes del primer vuelo de los hermanos Wright (1903), el gobierno de EE.UU. había intentado sin éxito desarrollar aparatos no tripulados que pudieran lanzar bombas desde el aire. En una de las imágenes liberadas esta semana por la NASA puede verse el «Aeródromo Langley», pionero centro de investigación aeronáutica militar.
Uno de sus consejeros, el veterano Orville Wright, condujo la entidad a otro nivel: más que a tapar hoyos, su trabajo se orientó a pensar en el futuro de una ciencia en construcción.
Durante su época de esplendor la NACA fue clave en el desarrollo aeronáutico; gracias a su labor, los aviones adquirieron el diseño aerodinámico que conocemos hoy y pronto superaron la barrera del sonido. Tras la Segunda Guerra, en círculos científicos quedó claro que el siguiente paso estaba más allá de nuestros cielos: investigadores nazis habían demostrado que poner cohetes en órbita no era nada descabellado (y por eso varios de ellos fueron «reclutados» por EE.UU.).
En los años cincuenta el imperio de la aviación comercial era un hecho y la NACA perdió su razón de ser como agencia estatal. El espacio exterior era la nueva frontera y se requería una nueva orgánica que canalizara la enorme inversión fiscal que requeriría su conquista. En 1958 la NACA fue disuelta; sus instalaciones y personal pasaron a formar parte de la naciente NASA.
-El «aeródromo Langley» (1903)
Financiado por la marina, este proyecto logró elevar a un par de aparatos no tripulados impulsados por catapultas. El 8 de diciembre de 1903, una prueba pilotada sobre el río Potomac acabó en accidente: la foto muestra al rudimentario «avión» poco antes del despegue. Nueve días después los hermanos Wright entraban en los libros de historia al hacer volar por primera vez a una máquina más pesada que el aire.
-El cohete de Goddard (1925)
Pionero del desarrollo aeroespacial, el físico Robert H. Goddard era un excéntrico que en 1919 ya vaticinaba los viajes a la Luna: los cohetes propulsores en los que trabajaba en la NACA eran muy similares a los que medio siglo después serían utilizados por el programa «Apolo». «The New York Times» fustigaba sin piedad sus experimentos, los que definía como «caros e inútiles». En 1969 el diario publicó una sentida retractación: a esas alturas, Goddard llevaba dos décadas bajo tierra.
-El primer americano en órbita (1962)
El astronauta John Glenn -héroe de la guerra de Corea- aborda el módulo «Friendship 7»; horas después se convertiría en el tercer humano en orbitar alrededor de la Tierra. A su regreso fue recibido con desfiles multitudinarios. Retirado de la NASA, inició una carrera política que lo llevaría a pasar 24 años en el Senado. En 1998, a los 77 años, protagonizó otra hazaña: a bordo del transbordador Discovery se transformó en el astronauta más veterano en viajar al espacio.
-Camino a la Luna (1969)
Cumpliendo la promesa de Kennedy, el 16 de julio la misión del «Apolo 11» emprende vuelo hacia la órbita lunar. La esfera que se distingue al medio de la nave no formaba parte de su estructura: es vapor de agua condensada. Cuatro días después, Neil Armstrong y Edwin Aldrin caminarían sobre la superficie de nuestro satélite
