Ambas especies se habrían separado dos millones de años antes de lo pensado
Suele decirse que el hombre desciende del mono. Falso. «Seguimos siendo monos. Nunca hemos dejado de serlo, o más bien primates, dentro de los cuales nuestra familia se llama homínidos, de la que somos los últimos representantes sobre la faz de la tierra», cuenta el paleontólogo Pablo Quilodrán, asesor del Museo de Colchagua.
Grandes detalles -o en rigor complejidades- de la evolución, en la cual un nuevo estudio acaba de reabrir el debate sobre un tema que ya se daba por cerrado: el desarrollo paralelo del hombre con el chimpancé, supuestamente nuestro primo más cercano.
«Durante mucho tiempo -detalla el mismo Quilodrán- los análisis de fósiles y otras técnicas indicaron que el homo sapiens , o sea nosotros, nuestra especie, se escindió de la línea evolutiva del chimpancé hace unos 5 o 6 millones de años».
Pocos días atrás, sin embargo, varios portales dieron cuenta de un estudio encabezado por Robert D. Martin, conservador de antropología biológica del Museo Field (Chicago, EE.UU.), quien trabajó con matemáticos, antropólogos y biólogos moleculares en un modelo que integra la información genética con el registro fósil existente.
«Al analizar todas las especies de primates actuales junto con los fósiles conocidos, y tener en cuenta las secuencias de ADN, surgió un nuevo modelo matemático que sugiere una cronología evolutiva de mayor duración, en la cual la divergencia entre el ser humano y el chimpancé probablemente aconteció hace unos 8 millones de años», publicóSolociencia.com .
Desde Toumai
«Aquí el gran tema, que incluso tiene ribetes filosóficos, es saber cuándo y por qué nos transformamos en seres humanos. Hasta ahora las cronologías no coincidían. Se decía que teníamos cinco o seis millones de años separados del chimpancé, pero a mediados del 2001 el francés Michelle Brunet, quien ha estado en Chile, descubrió un fósil extraordinario, el Toumai , que vino a desordenarlo todo», plantea Quilodrán.
Ocurre que los hombres, o sea los homo sapiens , pertenecemos al grupo de los homínidos, conjunto del que sólo quedamos nosotros, pero que alguna vez también acogió al hombre de Neandertal , al Australopithecus y al Ardipithecus , entre muchos otros homo . Y todos ellos tienen al menos cinco millones de años de antigüedad, pero el Toumai tenía siete, o sea era un homo y ya se había separado del chimpancé.
El paleontólogo argentino Marcelo Tejedor cree que era previsible una conclusión como la alcanzada por el equipo de Martin. «Había muchos vacíos en la teoría existente», dice.
Y de inmediato se pone en guardia frente a la pregunta de por qué entonces el chimpancé no siguió evolucionando. » Pero claro que lo hizo, todas las especies evolucionan, sólo que por caminos diferentes. Los chimpancés de hace 8 millones de años no eran los mismo de hoy en día».
-¿Y qué puede haber pasado hace 8 millones de años?
-Eso forma parte del misterio que hay que seguir investigando. Una de las hipótesis científicas que más se ha mantenido tiene que ver un profundo cambio climático en África, donde estaba la columna vertebral de estos primates. Probablemente esa alteración creó sabanas donde antes era todo selva, o sea grandes manchas por donde hubo que caminar y desplazarse para obtener agua y comida. Y eso pudo haber motivado el bipedismo (caminar en dos patas), que es la característica esencial de los homíninos con respecto al resto de los primates. Yo más bien creo que fue un resultado de muchos factores, y tendremos que hallar los principales.
Gorilas y orangutanesPara que se ubique con un famoso, la «Mona Chita» de Tarzán, es un chimpancé del tipo pigmeo. Lo cierto es que estos primates teóricamente comparten entre el 95 y el 98 por ciento del genoma con los hombres, o sea son nuestros parientes más cercanos dentro de los grandes simios, donde también están los gorilas y orangutanes. Un chimpancé adulto puede medir 1,65 metros y pesar 75 kilos, y poseen una inteligencia tan extraordinaria como su agresividad. De hecho, se organizan para pelear, tal como lo hace el hombre.
