Ahorro en fertilizantes, en mano de obra y en energía están entre los beneficios
Uso de sensores, sistemas de telemetría y automatización ajustan en tiempo real la inyección de agua y nutrientes.
El sistema de irrigación de cultivos llamado fertirriego tiene la inusual característica de ser un procedimiento muy antiguo que al mismo tiempo aparece, en la actualidad, como una solución cada vez más utilizada y eficiente, sobre todo desde que se ha visto reforzada por avances tecnológicos como sensores, dispositivos de telemetría y procesos de automatización.
«El fertirriego es una técnica más vieja que el hilo negro, y no es más que la inyección de fertilizantes a través del sistema de riego, particularmente asociado al riego por goteo», explica el profesor Julio Haberland, académico de la facultad de Agronomía de la Universidad de Chile.
«La gracia de este sistema es que el agricultor, al aplicar nutrientes solubles o líquidos a través del agua del sistema de riego, se ahorra la mano de obra que implica la distribución de los fertilizantes y consigue que el agua y el fertilizante se distribuya de manera uniforme entre las plantas», complementa el docente.
La eficiencia de este sistema ha permitido la colonización agrícola de zonas con agua limitada, como Elqui, en la Región de Coquimbo, y en Atacama. La fertirrigación ha permitido ahí una abundante producción de paltos, cítricos, uva de exportación, uva de mesa y aceitunas. En años recientes, esta téncica se ha expandido a zonas con una mayor diversidad agrícola, como las de OHiggins, Maule y Ñuble.
Era digital
Nicolás Zepeda, representante técnico comercial de Dripsa, informa que el fertirriego de la era digital contribuye a «optimizar el uso de recursos críticos, mejorar la uniformidad de los cultivos y facilitar el manejo agronómico».
«Hoy se han integrado sensores, sistemas de telemetría y automatización que ajustan en tiempo real la inyección de agua y nutrientes, según la etapa del cultivo y las características del suelo. Antes esto se hacía de forma manual y dependía de la expertise del operador. Hoy, en cambio, el ajuste es automático y preciso. Cada válvula, bomba y punto de inyección entrega datos constantes sobre presión, caudal, pH y conductividad eléctrica. Luego, esa información se integra en plataformas digitales que permiten tomar decisiones instantáneas, con beneficios a nivel productivo», asegura el especialista.
«El concepto central es que el agricultor tiene control y gestión del riego gracias a que tiene monitoreo. El usuario puede hacer este monitoreo desde su celular, mediante aplicaciones de telemetría, o también lo puede ver en su computador. De esa manera puede dar instrucciones al sistema automatizado, en forma remota, y controlar lo que se está aplicando en el cultivo. Últimamente, además, estamos incorporando sensorización, es decir, sensores de conductividad eléctrica, de PH y, en terreno, sensores de temperatura, humedad y conductividad del suelo», detalla.
Beneficio ambiental
La profesora Andrea Vega, académica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias de la Universidad Adolfo Ibáñez, plantea que la fertirrigación también ayuda a enfrentar los efectos del cambio climático en la agricultura, debido a que «utiliza de manera más eficiente el agua y los nutrientes».
«El riego tradicional puede perder hasta un 50 por ciento del agua, mientras que el riego tecnificado, que se usa en la fertirrigación, puede alcanzar una eficiencia de entre el 90% al 95%, al entregar el agua en la cercanía de la raíz de la planta, lo que reduce las pérdidas por evaporación y deslizamiento», precisa.
«Además, al aplicar los nutrientes que la planta necesita y de forma localizada, se evita un exceso de fertilizantes, especialmente nitratos y fosfatos, que normalmente podrían terminar contaminando napas subterráneas, fuentes de agua y suelos», agrega
Sobre ese mismo punto, el del cuidado medioambiental, la profesora Pilar Gil, de la escuela de Agronomía de la Universidad Católica, especifica que el uso de la fertirrigación evita la producción de «gases de efecto invernadero que provienen de la fertilización nitrogenada, que en general ocurre, principalmente, debido a una sobrefertilización».
«Al hacer uso del fertirriego se aplican dosis más pequeñas de fertilizante, porque se administran con mayor eficiencia. Para implementar el fertirriego, claro, se necesita contar con la infraestructura correspondiente, es decir, equipos de bombeo y aplicación, estanques para hacer las mezclas, sistemas de inyección de fertilizante, y que se utilicen fertilizantes compatibles, ya sean solubles o líquidos, que puedan aplicarse mediante el sistema de riego», añade.
El profesor Julio Haberland opina que el actual auge del fertirriego no se debe exclusivamente a la inquietud frente al cambio climático y la escasez hídrica, sino que se origina, en gran medida, en «el alza importantísima que han tenido las tarifas de la energía eléctrica».
«Esas alzas de precios han sido un factor muy relevante que ha llevado a eficientizar el riego, y a buscar la eficiencia del fertirriego. Si vemos la situación como la vería un agricultor, que tiene que analizar sus costos, yo diría que esas alzas aparecen como un factor más predominante que el mero hecho de la escasez hídrica», reflexiona.
«En cuanto a los costos del fertirriego, a nivel de la pequeña agricultura se convierte en un tema de capacidad de inversión. Desgraciadamente, implementar un sistema de control de inyección de fertilizantes para un sistema de riego de cinco hectáreas, me va a costar lo mismo que me costaría hacerlo para veinte hectáreas. Un sistema de control para una caseta puede costar entre 10 y 15 millones de pesos, y ese sistema puede controlar hasta tres o cuatro bombas, pero si tienes una sola bomba, esa bomba te costará los 15 millones de pesos», indica.
95 POR CIENTO de eficiencia en agua alcanza el riego tecnificado.
