Diseños brillan gracias al uso de una proteína tomada de la medusa Aequorea victoria
Las bacterias incorporan el gen fluorescente y se vuelven visibles bajo luz UV, explica doctor en Biotecnología.
«Para mí, estas imágenes muestran la posibilidad de observar fenómenos biológicos que no se pueden ver a simple vista. Y también aparece la creatividad e imaginación de los estudiantes, que exploran distintos dibujos usando herramientas de la biotecnología».
La frase es de Daniel Garrido, doctor en Biotecnología, profesor y director de Ingeniería Química y Bioprocesos de la Universidad Católica.
«Es una manera más práctica y aterrizada de aprender, donde lo visual ayuda a comprender conceptos que suelen ser muy abstractos», añade Garrido.
El ejercicio surgió en la clase de Ingeniería Biológica y Biotecnología de la UC. Los estudiantes trabajaron con Escherichia coli modificada para expresar la proteína verde fluorescente (Green Fluorescent Protein, GFP), una herramienta que permite observar con luz ultravioleta procesos que normalmente quedan fuera del alcance. La actividad cerró con una exhibición en el laboratorio: Snoopy, un stormtrooper (de «Star Wars») y la ballerina capuchina (personaje de los memes brainrot italianos) aparecieron en placas de cultivo como figuras hechas con bacterias que brillan en verde. La idea buscó que los alumnos apliquen en terreno conceptos que estudian en cursos teóricos de Biotecnología y Biología Molecular.
También quiso mostrar que los mismos principios que permiten crear estos dibujos sostienen aplicaciones reales en salud, industria y ambiente.
«Los estudiantes aprenden de forma directa cómo funciona la Ingeniería Genética. En lugar de verlo solo en teoría, introducen un gen en una bacteria y observan el resultado», plantea el académico.
¿Por qué este experimento sirve para entender el efecto de un cambio genético?
«La proteína verde fluorescente es ideal para esto, porque permite que algo invisible se transforme en algo visible. Así entienden que un pequeño cambio en el ADN puede generar una característica nueva. Ese principio se usa hoy en muchas áreas de la Biotecnología: en el desarrollo de vacunas y medicamentos, en la creación de enzimas capaces de degradar plásticos o en la producción de alimentos y materiales. Es una forma sencilla, visual y segura de enseñar lo que ocurre en los laboratorios modernos».
¿Por qué la proteína de la medusa Aequorea victoria resulta tan útil?
«La medusa Aequorea victoria brilla porque dentro de la GFP se forma un cromóforo, una especie de lámpara molecular que absorbe luz y la devuelve en color verde. Lo notable es que esta proteína funciona sola, sin moléculas adicionales. Por eso se usa con facilidad en otros organismos. Para la Biotecnología ha sido revolucionaria, porque permite ver lo que antes se debía imaginar: cuándo se activa un gen, cómo se mueve una célula o si un tejido está sano o dañado. También se usa en diagnóstico, donde se necesitan señales claras y seguras para detectar procesos biológicos. La GFP abrió una ventana nueva para entender cómo funcionan los seres vivos por dentro».
¿Cómo se utilizan hoy las proteínas fluorescentes?
«Hoy las proteínas fluorescentes se usan en bacterias, levaduras, plantas, peces, insectos, mamíferos e incluso células humanas. Además de la GFP existen proteínas brillantes de bacterias marinas, corales y otros organismos del océano. El proceso del laboratorio es simple: las bacterias incorporan el gen fluorescente mediante un procedimiento llamado transformación, y cuando lo incorporan producen la proteína y se vuelven visibles bajo luz UV».
¿Qué rol tuvo el concurso de dibujos?
«El concurso de dibujos se añadió para abrir espacio a la creatividad de los alumnos. Este año destacó por la calidad de los diseños, desde personajes clásicos como Star Wars hasta la ballerina capuchina».
¿Qué precauciones aplican en el laboratorio para asegurar que el uso de bacterias fluorescentes sea seguro para los estudiantes?
«Se usan microorganismos seguros y modelos de estudio como Escherichia coli. Los estudiantes siguen medidas básicas de bioseguridad: uso de delantal, mesas desinfectadas, trabajo en un espacio estéril para evitar contaminación y eliminación de todo el material en contenedores especiales. Todo el proceso es supervisado y el laboratorio está preparado para que nada salga del área de trabajo».
